Термином "потоковое видео" (Streaming Video) сегодня обозначают технологии сжатия и буферизации данных, которые позволяют передавать видео в реальном времени через Интернет. Главная особенность потокового видео заключается в том, что при его передаче пользователь не должен ждать полной загрузки файла, чтобы его просмотреть. Потоковое видео пересылается непрерывным потоком в виде последовательности сжатых пакетов и проигрывается по мере того, как передается на компьютер получателя.
Для просмотра потокового видео обычно нужен специальный проигрыватель, который декодирует данные и выводит расшифрованное изображение на экран. Этот проигрыватель может интегрироваться в оболочку браузера или работать как самостоятельная программа. Чаще всего используются следующие проигрыватели: RealOne Player, Проигрыватель Windows Media и QuickTime Player. Существуют и альтернативные проигрыватели, один из которых -VLC media player -будет рассмотрен ниже в этой главе.